— Ваше величество, смиренно прошу прощения за то, что отнимаю время. Лишь крайняя необходимость…

— Короче. Я прекрасно представляю, сколько мой секретарь мог стребовать с вас за аудиенцию со мной. Потому верю, что дело важное. Итак?

— Ваше величество, меня недавно вызвали в качестве эксперта к охранителям, а потому знаю о поиске некой алхимической лаборатории, которую вывез Леонард Камбизет. Я представляю небольшое сообщество собирателей редкостей. Алхимия нас мало интересует, но Леонард, перед тем как сгинуть, был хранителем наших общих фондов. Скорее всего, он погиб вместе со всеми посвящёнными.

— И что вам от меня нужно?

— Мы желаем помочь в поисках, ваше величество. Скажу прямо, наши интересы не пересекаются — вы желаете выкупить у наследников алхимическую лабораторию, нам же необходимо вернуть свои вещи. Именно потому я и осмелился попросить об аудиенции.

— Свои вещи? Точно не наследников Камбизета? А ещё я так и не поняла — зачем вы здесь?

— Обещаю учесть и интересы наследников, ваше величество. Здесь я по поводу человека, которому может приказывать только королева. Граф Тихий. У него в башне Леонард арендовал один этаж. Многого туда привезти не успел, но хотелось бы посмотреть, что именно там хранится. Второе, чего хотелось бы увидеть — вещи и заметки с тела Камбизета, на момент гибели в Чёртовом Камне. Третье, последнее, это Золотая Книга. Возможно, граф знает, где она хранится.

— Ну и аппетиты у вас! Не слишком много хотите?

— Виноват, ваше величество. Но я и многое даю. Вот посмотрите.

— Милая вещица. Что это?

— Ваше величество, у семьи покойного Бертиоса я выкупил небольшую коллекцию артефактов. Это колье неожиданно оказалась звездой первой величины.

— Конкретнее.

— Бертиос, ваше величество, не оставил описание свойств, но после определения, я решил назвать сию вещь «Ожерельем Владычицы». Этот артефакт первой величины является Символом Власти. Судя по переписке Бертиоса с продавцом, был найден в склепе древней правительницы одной из южных провинций старой империи. Цены продажи найти не удалось. На себе не проверял — я никакой не владыка, простой беспоместный дворянин, и уж точно не женщина. Но, как и многие древние Символы Власти, ожерелье зачаровано заклинаниями Школы Очарования и может проникать в мысли подданных, чувствовать их настроения, внушать повиновение командам носителя.

— Интересно. Кто ещё знает о свойствах артефакта?

— Только один близкий приятель, ваше величество, но он тоже член сообщества и тоже крайне заинтересован в возвращении артефактов.

— Сколько всего членов в вашем кружке?

— Без Леонарда, ваше величество, осталось двое.

— Понимаю. Оставьте вещицу, а я прикину, чем смогу помочь. Про Золотую Книгу не может быть и речи. От покойного мужа я про неё слышала, но какое отношение к ней имеете вы?

— Ваше величество, я не настаиваю. Просто легендарная реликвия… Хотелось знать…

— Забудьте! Золотая Книга никоим образом вас не касается. Ею занимается Стах? Пусть так оно и остаётся. Надеюсь, вы упомянули о ней лишь для возможности торга, чтобы сразу умерить свои требования.

— Виноват, ваше величество!

— За столь интересный подарок я вас прощаю. Посмотреть этаж в башне? Думаю, вполне возможно. Сами хотите присутствовать?

— Было бы очень желательно, ваше величество!

— Прекрасно. Так как всё лежащее там принадлежит предположительно покойному Камбизету, то обязательно должен присутствовать кто-нибудь из членов его семьи, как представитель наследников. И наблюдатель из Дворянского собрания.

— Ваше величество, он-то зачем⁈

— Для порядка и исключения слухов о злоупотреблениях с наследством. Остаётся арсенал в Чёртовом Камне. Скажите сразу — по вашему заказу туда пытались проникнуть искатели сокровищ?

— Виноват, ваше величество.

— Во время войны со Сланто тоже?

— Нехорошо получилось, ваше величество.

— А что так? Не проще было бы договориться с владельцем? Или… Там лежит что-то вас сильно компрометирующее?

— Признаться — да, ваше величество.

— Что именно? Повинитесь своей государыне. Обещаю, без передачи.

— Ваше величество… бумаги. Крайне не желательно, чтобы граф их прочитал. Мы предполагали заполучить Камень и устроить там полигон. В случае выигрыша Сланто, без компенсации графу Везен.

— И по такому случаю Камбизет сдал планы магической обороны башни? Мне докладывали. Да уж… Редкой сволочью оказался ваш друг. Лживой сволочью к тому же. Что получит Стах за риск?

Завтрак

В воскресенье перед завтраком меня огорошила Черныш — представила трёх девушек. Оказывается, наконец-то прибыли телохранительницы. Обучены, одоспешены и вооружены. Девственны и вполне способны родить, а потому годятся в подарок заслуженным слугам, желательно, жёнами. При необходимости могут стать кормилицами моих детей. Клятву с них брать лучше совместно с моей благословенной супругой. Стоят значительно дешевле Ионии, но и пользы от них… только умирать, защищая госпожу. Разве могут слегка прислуживать, но многого ожидать не стоит. Чего можно требовать от калфы низшего разряда?

Платить им стоит по 12 талеров в месяц, на хозяйских харчах. Сейчас всё необходимое у служанок есть, но вот когда потребуется что-то новое, следует брать в расчёт: Дабы достойно выглядели, одежду на выход им выдаёт хозяйка, доспехи и оружие получают от господина, остальное докупают сами из жалования.

Всё решили без меня. Как всегда, впрочем… Эти гаремные служанки крутят мною, как хотят! Однако… вдруг чего? Телохранительницы жене нужны, не медведей же ей в покои ставить.

Далее завтрак. Сижу в компании ближников, едим с аппетитом, только Альберта, моя библиотекарша, вдруг бросает ложку и ревёт. Как⁈ Что случилось⁈ Сквозь всхлипы слышны объяснения:

— Я ездила смотреть библиотеку Луковичей, а там… а там… он… меня… замуж позвал… Его семья не против.

Замуж? А реветь-то зачем? Оказывается, ей стыдно просить у меня разрешения уйти. Я такой хороший господин, даже приданое ей выделил, а она неблагодарная хочет бросить службу. Но он очень любит её, и она его тоже.

То есть, уходить стыдно, но про обещанное приданое помнит. Да и любовь с первого взгляда случилась как-то взрывоподобно и излишне скоро.

Однако Луковичи — почтенный и основательный род земляных волшебников. В отличие от ветреных воздушников, они по природе своей не склонны к спонтанным решениям. Если что-то решат, то едва ли передумают. И как отказать молодой женщине, которой не слишком много времени